経験者はかく語りき

「戦果は上々だな！」

勝鬨をあげるような兄の言葉に、頬を上気させたまま何度も頷いた。まさしく、戦果は上々。

母上も、いま真横にいる兄のお父さまも、延々狙い続けた指南書。なんども討伐を重ね、手に入らなかったそれがいま、わたしの手の中にある。

煤けて、背表紙はほつれてしまっているが、中を捲れば文字はしっかりしていた。これなら、問題ないだろう。ひとつ大きく、息をついた。

指南書だけじゃない。討伐の戦果をしまう為の頑丈な皮袋のなかには、火の術とおぼしき巻物が二つ刺さっている。乱雑に詰め込まれたそれは、間違いなく、家で待つ2人の力になるはずのものだ。

「なぁ、甘明」

ぽつり、と静かに漏らされた名前。兄のこんな声を聞くことはあまりなく、一瞬反応が遅れる。

「何でしょうか」

「玄の子さぁ、薙刀士だってよ」

「ええ、そのように仰ってましたね」

先月の末に来訪した当主さまのお子は、家に来たその瞬間からよく、本当によく笑っていた。快活で、わはは！と笑うその姿は、母を喪ったばかりの私には、少し眩しすぎる光だったけど。それでも、少し照れたように笑う当主さまと、それを揶揄う刀削兄上の姿は、間違いなく家を明るくしてくれた。

「どうしたのですか？」

「いや、な。アイツ、なんで薙刀を選ばせたのかなって思ってな」

「なぜって」

「アイツがさ、俺の力を買ってるとしたら、そりゃ嬉しいことだ。けどな。俺はこの武器を使いこなすには風の力が必要だと思ってる」

兄上の顔を見れば、その目線は遥か遠くを見ているようで、視線の先になにがあるのかを、わたしは読み取ることが出来なかった。

「けど、玄の子には、多分俺のような風の力はない。アレは、アイツの火の力を、多分濃く継いでるんじゃないかと思うんだよ」

「火、ですか」

兄上の風の力。疾風のように敵を薙ぐ姿。

当主さまの火の力。敵を一閃で焼き切る姿。

わたしはその背中を追ってここまで来たから、その言葉はとてもよく理解できる。そして、うるちが火の力を継いでいるということもまた、理解できた。

「アイツに、これは使いこなせない。なら、どうして、薙刀を選ばせたのか」

「えっと」

「多分、アレを見越してのことだろうと思う」

言い淀むわたしを導くように、兄上はすっと後ろ手に指を向けた。その先に、明らかに火の力を宿しているであろう薙刀が見える。そしてそれを持っているのは、浅い緑の大きな鬼だ。

「だけどな、もう時間がねぇ。ずいぶん大事に抱え込んでるから、アレを奪うには時間がかかるだろう。だから」

一区切りして、真っ直ぐにわたしの目を見る兄上の、瞳の奥に炎がゆらめく。

「討伐を延長しないか」

どきり、とした。

討伐を延長すれば、鬼の動きは活発になり、手に入りにくい武器や防具があっさりと手に入ることがある。きっと兄上は、それを狙って、言っている。

そのこと自体は母に聞いて知っていたけど、いざ自分が判断を迫られるとは思っていなかった。討伐の刻限はもうすぐそこに迫っている。目の前の鬼。そして、兄の声。ここは、九重楼で。

「いいえ兄上。帰りましょう」

「甘明」

わたしの名前を呼ぶ兄上。

その声は決して不服そうでは無かったけれど、少しだけ意外そうな色を含んでいた。

今まで後ろをついてきたわたしが、こうしてはっきり、すぐに意見を言ったのは、自分で思い返してみても初めてだったから、それは至極当然かもしれないなぁ、なんて思う。

「理由を聞いてもいいか？」

次にかけられた声は優しい。この人は、案外熱くて、案外優しいのだ。

「兄上、当主さまに討伐を延長すること、話してきたわけではないでしょう？」

「え、ああ、まぁな」

「だからですよ」

あっ、と。少しばつが悪そうに寄せられた眉根。少し意地悪をしたかなぁ。でも、これは、紛れもなく本音だ。

九重楼に出た討伐隊を待った、あの日のこと。母上の胸に顔を埋めて泣くことしか出来なかったこと。

「前触れなく討伐を延長されると、家で待ってる家族は、不安になるものなんです」

言い切ったあと、兄上は天井を仰いだ。おそらく、同じ月のことを考えている。あの月、この人は、きっと自分の父の背中を、ここで見つめていたんだろう。

「わかった。帰ろう」

数瞬の静寂のあと、下された決断。ほ、と心の中で胸を撫で下ろした。

案外優しくて、案外熱い、少し変わった、わたしの兄上。いつも飄々としているその背中を見ながら、帰り道で、ふと疑問が浮かんだ。

「兄上、当主さまのお子のために、討伐延長を考えていたのですよね？」

「ん？あぁ、まぁ。どうした？」

「いえ、そこまでされるのは、何故かなあと」

順当にいけばお前、来月交神だからな。そう当主さまが仰っていたとき、傍目から見ても浮かれた兄上が、俺も美人の女神さまに会えるのかぁ、なんて言っていたから。その姿と討伐延長を決めようとしたあの、兄上の姿がどうにも、頭の中で一致しない。

「あー、まぁ、それはな、俺が使ってみたかったんだよ」

あ、照れ隠しだ。そっぽを向いたままの兄上の顔を見てやろうと、地面をぐっと蹴って回り込む。しかし、ずいぶん真面目な顔をしていた。

しかし次の瞬間に、とても柔らかく笑って。

「あのな、家で待ってる時にな。自分のために武器を取ってきてくれる、ってのは、嬉しいもんなんだとさ」

一陣の風が吹いた。ずいぶん冷たくなったそれに急かされるように、競うように、その日、わたしたちは家路についたのだった。