大食うるち 前編

照りつける太陽の下、ひっきりなしに鳴く蝉の声が、うわんうわんと響いている。障子を開け放した縁側から僅かに風が吹き込み、すこしだけ目を細めた。

椀に残った粥の、最後ひと匙を、そろりと口に運ぶ。

すでに、ワタシを除く全員の食器は空だった。屋敷に来たばかりのひたちでさえ、飯粒ひとつ残さず、綺麗に平らげている。胡瓜の匂いが苦手だと言う彼女のためにイツ花が拵えたのは、胡瓜と生姜を胡麻油で炒めたもので、花柄の白い小鉢に盛られていた。最初は口をへの字に曲げて食べていたが、それでも最後まで食べきったようだ。その様子を眺めるあずまの瞳が、かつての姉上と重なる。あの、刀を手に入れてはしゃいでいたあずまが、親になったのだと思うと、なんだかじわりと、胸が暖かくなった。

食器が下げられたあと、卓袱台をぐるりと囲んだ家族を、ゆっくりと見回して、口を開いた。

「今月の討伐は、白骨城に向かってくれ。旭が今使っている槍のように、以前はなかった術や武器を持っている敵がいるかもしれない。夏にしか出現しない迷宮だから、今月を逃すと一年待たなければいけない、だが進軍は無理せず、浅い階層で討伐を行うこと。討伐隊はあずま、旭、陽織。隊長はあずま、頼むぞ」

討伐先を決め、隊長の委任も完了した。そして次は、と立ち上がろうとしたときだった。

「母上殿よ、なぜ姉上殿を討伐隊に加えないのだ」

「ちいね姉上、まさか体調が悪いのか」

「かあさま、討伐にはでられないのですか」

「一気に喋らないでよ。よく考えなさい、ひたちが来たばっかでしょ」

急に名前を呼ばれたひたちが、背筋を伸ばしたのが見えた。男三人が、まるで雛のように一斉に喋り出すものだから、驚いたのか目を丸くしいる。ちいねが制すように声を上げ、ちらりとこちらを見た。一瞬、視線が重なる。

「ひたちの訓練を、二人で付けようって話をしてたのよ。訓練名簿やら討伐記録やらを見ても、今までは一対一だったみたいだけど。何が奏功するか、いまはやってみなくちゃわからないから」

重なった視線はすぐに外れ、討伐隊を任せた三人に、しっかりと向けられている。

強い瞳だ。

この瞳に、どれだけ救われてきただろう。

「ちいねの言う通り、今月はワタシとちいね、二人で訓練を付ける。あずま、君が娘と過ごす時間を奪うことになってしまって、すまない」

頭を下げたワタシに、すぐに声が飛んでくる。

「ごっ、ご当主、頭をあげてくれ。ご当主の決定なら、従わない道理はない。討伐隊の隊長を、立派に務めてみせる。ひたち、ご当主と姉上の言うことを、よく聞くんだぞ」

「は、はい、あああたし、がんばりますっ」

「….決まりだね。さぁ、準備を整えよう」

ぱん、と一つ手を打った。あずまは薬と道具を取りに蔵の方へ、ちいねは訓練着を取りに部屋へ向かう。そのあとをひたちか追い、部屋に残されたのは、ワタシと、年少二人だ。

二人はこちらを見てはおらず、陽織は俯き、旭は蔵のほうを見て眉尻を下げている。二人の心情は、なんとなく推し量ることが出来たが、それよりも言っておかねばならないことがあった。

「きみたちにも、大事な役割があるよ」

陽織はばっと顔を上げた。旭はまだ、視線を外したままだ。下がった眉尻が動き、眉根に皺が寄っている。その顔が、父親に、よく似ていた。そういえば、あの神からは、終ぞ核心に迫る何かを聞き出すことは能わなかったなぁ。

「なんだと思う？」

少しだけ冗談めかして言ったとき、ばっと陽織が顔を上げ、そして、母譲りの強い瞳で、まっすぐにこちらを見て、そして口を開いた。

「生き残ること」

後半に続く予定です。